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Alcuni esperti propongono idee radicali per salvarci dai disastrosi cambiamenti climatici. Buona parte di questi progetti partono dal concetto di geoingegneria. Ma potranno funzionare? I professori John Latham e Stephen Salter avrebbero così progettato una flotta di navi che pompano sottili particelle di acqua di mare all’interno delle nubi, inspessendole per far riflettere maggiormente i raggi del sole. Qui, il professor Latham parla del suo progetto che ha dell’incredibile.
“E ‘stato nel 1946 che gli scienziati hanno iniziato a cercare di manipolare le nuvole. Hanno scoperto che stimolando minuscole particelle di ioduro di argento all’interno di nuvole cariche di pioggia, può provocare precipitazioni. L’idea di una flotta di “semina-nuvole”, tuttavia, è nata in gran parte da un’osservazione di mio figlio Mike, decenni fa. Eravamo su una montagna nel nord del Galles, che guardava ad ovest verso l’Irlanda. Egli mi ha chiesto perché le nuvole fossero brillanti nella parte superiore e scure in basso. Ho spiegato che queste sono come specchi che accolgono la luce del sole in arrivo. “
“Così, belle goccioline di acqua di mare – circa 10.000 in un centimetro, in termini di dimensioni – verrebbero sparate da colonne cilindriche.” Latham ha poi meditato un po’ e poi ha sogghignato: “Specchi pieni d’umidità, papà, disse mio figlio”. “L’idea che io e i miei colleghi stiamo portando avanti è quella di aumentare la quantità di luce solare riflessa verso lo spazio dalle cime di nubi sottili, in particolare da stratocumuli marini, che coprono circa un quarto della superficie oceanica di tutto il mondo, producendo in questo modo un effetto di raffreddamento. Calcoli dimostrano che, se siamo in grado di aumentare la proprietà riflettente della terra di circa il 3%, il raffreddamento equilibrerà il riscaldamento globale causato dall’aumento di CO2 nell’atmosfera.
“Al fine di implementare il nostro sistema e di produrre un adeguato raffreddamento, avremmo bisogno di spruzzare goccioline di acqua di mare continuativamente per un tempo significativo sulla superficie oceanica di tutto il mondo, ad un regime totale di circa 50 metri cubi al secondo. La potenza necessaria dello spruzzo può proviene dall’energia elettrica prodotta dalle turbine trascinate a lungo dai pescherecci. Già il professore Stephen Salter ha messo a punto piani di emergenza per una nuova produzione di goccioline sotto forma di spray (con la partecipazione di una propulsione ad alta velocità di gocce d’acqua marine) e ha progettato una nave a vela senza equipaggio, che può essere guidata fin alle regioni più remote in cui la nube è più favorevole per la semina.”
“Invece delle vele, queste navi usano in modo molto più efficiente le tecniche impiegate negli yacht a rotori Flettner. Questi cilindri verticali che girano su se stessi montati sul ponte sono chiamati così dal nome del loro inventore, Anton Flettner. Essi contengono anche sistemi di polverizzazione che spruzzano goccioline di acqua di mare dalla cima dei rotori. Prevediamo che il regime funzionerebbe al meglio avendo circa una flotta di 1000 di queste navi. La soluzione ideale per il problema del riscaldamento globale sarebbe la drastica riduzione della combustione di combustibili fossili. Gli yacht di cui si è parlato potrebbero trovarsi in una posizione di vantaggio soprattutto negli oceani del sud, dove si trova la maggior concentrazione di stratocumuli marini. Ma il nostro sistema offre la possibilità di acquistare tempo entro il quale il catastrofico riscaldamento del pianeta potrebbe essere ritardato o anche evitato e i livelli di biossido di carbonio ridotti ad un livello accettabile. Un vantaggio offerto dal nostro progetto è che risulta ecologicamente “benigno” dato che l’unica materia prima necessaria è l’acqua di mare.
“La quantità del raffreddamento potrebbe essere tenuta sotto controllo anche attraverso misurazioni satellitari; se poi sorge una qualche emergenza, il sistema potrebbe essere spento, facendo tornare il tutto alle condizioni di normalità nel giro di pochi giorni. In aggiunta alla stabilizzazione della temperatura globale, immaginiamo anche che tale tecnologia potrebbe essere utilizzata più per porre rimedio a problemi regionali, come ad esempio la morte delle barriere coralline a causa del riscaldamento delle acque oceaniche.”
Ma se da un lato tutto sembra funzionar bene riguardo la “semina” delle nuvole, quale effetto avrà tutto questo sul fragile eco-sistema del mondo? Abbiamo il diritto di interferire sul pianeta in questo modo? Il professor John Latham e il professor Stephen Salter sono favorevoli alla copertura nuvolosa ma non alla pioggia. Il professor John Latham è un fisico atmosferico presso l’Università di Manchester e NCAR, Colorado, Stati Uniti. Il professor Stephen Salter è un ingegnere presso l’Università di Edimburgo. “Prima di giustificare ed attivare un sistema di questo tipo su scala mondiale, ci sarà bisogno di fare alcune cose. Dovremmo completare lo sviluppo della tecnologia necessaria e condurre test in un’area circoscritta, un esperimento in cui la riflettività delle nuvole “seminate” sia confrontata con quella delle nuvole adiacenti -non seminate-.”
“Dovremmo anche eseguire un’analisi dettagliata per stabilire se vi possono essere gravi o dannose ramificazioni meteorologiche o climatiche (ad esempio la riduzione delle precipitazioni nelle regioni in cui l’acqua è già scarsa) e, in caso affermativo, dovremmo trovare una soluzione. Ma nonostante tutti questi interrogativi, siamo stati incoraggiati dalla risposta coerente ricevuta dal nostro Sistema (per esempio in un recente meeting della Nasa) il quale sembrerebbe essere fortemente interessato nella lotta di navi semina nuvole per migliorare l’attuale problema del riscaldamento globale in tutto il mondo. Quando il pianeta si trova in un tale situazione, sono convinto che sia semplicemente irresponsabile non esaminare, almeno, questi preziosi suggerimenti.”
Intanto il19 agosto 2008, nel Simon Engineering Building del Centro di Scienze Atmosferiche, i nuovi laboratori sono stati ufficialmente aperti dal Professor John Latham e chiamati Latham Laboratories in onore dei contributi portati alle scienze atmosferiche dallo stesso Prof. Latham, in particolare nel campo legato allo studio delle nuvole. Il Professor Latham, che si è ritirato nel 1988 ed ora si trova in Colorado, ha fondato il Gruppo di Ricerca Fisica Atmosferica UMIST – il precursore del Centro per le Scienze Atmosferica – nel 1961. Durante il periodo che trascorse all’interno dell’UMIST, il Professor Latham ha dato notevoli contributi alla comprensione della tempesta elettrifica, la produzione di pioggia calda e i processi di glaciazione delle nubi; egli ha prestato anche servizio come capo del Dipartimento di Fisica UMIST in diverse occasioni.
La cerimonia di apertura ha avuto inizio con una lezione del Professor Latham sull’illustrazione particolareggiata dei suoi attuali interessi di ricerca – un’idea per compensare il riscaldamento globale causato dall’aumento delle emissioni di CO2 aumentando la capacità riflettente degli stratocumuli marini. Pur sottolineando che il modo più efficace per affrontare il cambiamento climatico è quello di ridurre le emissioni di gas serra, il Professor Latham ha dichiarato che, se si dimostra l’efficacia della geoingegneria, un tale approccio può essere utile mentre si sviluppano soluzioni energetiche a basse emissioni di carbonio. Il meccanismo proposto per questo approccio è basato su effetti ben consolidati per i quali, con l’aumento del numero dei nuclei di condensazione delle nubi, entrando in una nube si aumenta il numero delle goccioline con una corrispondente riduzione del diametro di queste.
La riduzione del diametro delle goccioline dà alle nubi una maggior capacità riflettente e sopprime l’insorgenza di precipitazioni così da migliorare la vita della nube. Il CCN verrebbe aumentato artificialmente nebulizzando l’acqua del mare con una flotta di navi a vela. Dei calcoli preliminari hanno suggerito che un tale approccio potrebbe attenuare l’effetto del riscaldamento proveniente dal raddoppio della concentrazione di CO2. Il Professor Latham tuttavia sottolineato la necessità di più ricerca, soprattutto per valutare eventuali impatti negativi sull’ambiente, come ad esempio cambiamenti nella distribuzione delle precipitazioni.
La proposta di Letham delle navi semina nuvole è apparsa nella rivista “Philosophical Transactions” della Royal Society A, che si concentra su progetti basati sulla nuova geoingegneria “per evitare un pericoloso cambiamento climatico.” Altre proposte comprendono: le concimazioni dell’oceano con il ferro per aiutare il plancton a ripulire il mare. La ricerca di tali soluzioni sembra essere giustificata, dato il massiccio buco che abbiamo attualmente scavato in noi stessi per quanto riguarda la stabilizzazione dei livelli dei gas a effetto serra nell’atmosfera. Questi sono esperimenti su scala globale, con risultati poco chiari e conseguenze impreviste. Ad esempio, quale sarebbe l’impatto sulle precipitazioni da tali nuvole spruzzate con acqua di mare?
Di certo stiamo già inconsapevolmente attuando un simile esperimento su scala globale. E ‘noto come il cambiamento climatico, in cui uomini decaduti in “scimmie evolute” hanno bruciato combustibili fossili a sufficienza per ripristinare i livelli di gas a effetto serra delle precedenti epoche geologiche. Che pensare allora? Si tratta dunque di un’eroica flotta senza equipaggio destinata a salvare il mondo o di una misteriosa e cattiva idea destinata a portare un disastro marittimo?
In seguito alla revisione del Professore Latham e di altri di una strategia volta a ridurre il tasso di insolazione sfruttando l’effetto Twomey, il presente documento descrive le motivazioni che stanno alla base di queste teorie e le strutture ingegneristiche che permettono il funzionamento dell’intero sistema. Queste navi semina nuvole che si muovono grazie al vento dovrebbero navigare avanti e indietro perpendicolarmente al vento locale prevalente e rilasciare gocce di acqua di mare di pochi micron di dimensione negli stratocumuli marini rivolti verso il mare. La combinazione di vento e di movimenti della nave tratterà un’ampia zona del cielo.
Questo meccanismo non è destinato a generare nuove nubi. Farà solo esistere nuvole più bianche. Il presente documento descrive il progetto di navi di 300 tonnellate azionate da rotori Flettner, invece che da vele convenzionali. I rotori pomperanno circa 30 Kg di acqua filtrata attentamente, da banche di filtri e poi verranno impiegati micro-ugelli con eccitazione piezoelettrica per variare il diametro delle gocce. I rotori offrono un comodo alloggio per gli ugelli spray con una ventola di assistenza per favorire la dispersione iniziale. Il rapporto tra l’energia solare riflessa da una goccia nella parte superiore di una nube e l’energia necessaria per fabbricare l’area superficiale del nucleo su cui è cresciuta, è di molti ordini di grandezza inferiore e quindi le quantità di spruzzi necessaria a raggiungere un sufficiente raffreddamento globale è tecnicamente fattibile.
Le nubi potrebbero essere un ottimo mezzo per salvare il pianeta. Facendo rimbalzare, nello spazio, la luce del sole in arrivo si può prendere tempo per risolvere il problema del surriscaldamento del pianeta, scriveva già Kate Ravilious sul Guardian nel 2005. La terra si sta surriscaldando; le temperature sono in aumento, gli strati di ghiaccio si stanno sciogliendo e tutti gli elementi sembrano portare verso l’effetto serra. Ma come si potrebbe ridurre la temperatura del pianeta? Avremmo bisogno di un po ‘di tempo per sganciarci dai combustibili fossili e per trovare fonti alternative di energia.
Latham, spiega che: “Ho illustrato la mia idea in Nature già 15 anni fa ma a quel tempo non c’era una forte consapevolezza del problema del riscaldamento globale e quindi non si è avuta una grande risposta”, dice. Più di recente l’idea di un effetto serra è diventata un argomento di conversazione frequente e improvvisamente tutti si sono interessati a cercare un modo per prevenire che la Terra si trasformi in una sauna. Insieme con i colleghi, Latham ha rispolverato l’idea e questa volta la gente sta cominciando a prenderla seriamente. Stephen Salter, l’innovativo ingegnere dell’Università di Edimburgo (meglio conosciuto per la sua invenzione del Duck Salter, la boa galleggiante di 300 tonnellate progettata per guidare un generatore con il movimento oscillante delle onde, pensa che abbia in mano la chiave per risolvere il problema. “Abbiamo bisogno di atomizzare l’acqua di mare e di lanciare minuscole gocce nell’aria” egli spiega. La sua idea prevede che questa nebbia sottile di spruzzi di acqua marina evapori, lasciando minuscole particelle di sale marino che vengono succhiate dagli stratocumuli marini nelle correnti d’aria in aumento. Queste piccole particelle agiscono come centri per formare delle goccioline extra. “Le nuvole diventano più riflettenti, se si aumenta il numero di gocce al loro interno” spiega Latham.
Per essere veramente ecologici, gli yacht dovrebbero essere guidati dal vento che agisce sul tamburo rotante, come una vela. Il movimento della barca attraverso l’acqua dovrebbe azionare le eliche come turbine, per produrre energia elettrica per far roteare il motore e guidare gli ultrasuoni. Nel frattempo i satelliti indirizzerebbero i loro movimenti, portando le navi semina nuvole nelle zone marine in cui gli stratocumuli nubi potrebbero essere modificati più efficacemente.
Ma questo può funzionare davvero? Se si nutre fiducia nei calcoli e nei modelli elaborati a computer, allora sì. Lavorando insieme a Tom Choularton, dell’Università di Manchester, e Mike Smith, dell’Università di Leeds, Latham ha effettuato ampi calcoli per verificare che le sue previsioni fossero giuste. Inoltre, essi hanno sperimentato l’idea di utilizzare il Meteorological Office’s Global Climate Model e hanno dimostrato che aumentando il numero di gocce d’acqua marina negli stratocumuli potrebbe avere un effetto significativo.
Ora gli scienziati sono alla ricerca di finanziamenti per attuare questo loro progetto, sperimentandolo in scala ridotta, come progetto pilota negli oceani, utilizzando gli stratocumuli naturali. Se trovano che la luminosità extra della nube fa il suo lavoro e che non esistono effetti negativi legati alla pioggia sulla terra, l’idea di Latham può iniziare ad essere attuata. Tuttavia, tutti gli scienziati sottolineano che l’aumento di luminosità della nube non è una soluzione a lungo termine per il surriscaldamento del pianeta, ma un palliativo. “I nostri sforzi sono diretti ad acquistare tempo”, spiega Latham. Se le recenti segnalazioni dello scioglimento dei ghiacci antartici PAC sono dati su cui basarsi, tutto ciò è necessario per guadagnare tempo fin da subito.
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