[ OGM ] Pericoli Involontari da Alimenti e Colture Geneticamente Modificate: Comprendere Gli Effetti Involontari della Manipolazione Genetica

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Pubblicato il giorno 09 marzo 2009 - Nessun commento



   


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[ [ OGM ]  Pericoli Involontari da Alimenti e Colture Geneticamente Modificate ]

Di Craig Holdrege

Questo articolo fornisce informazioni e spiegazioni riguardo la natura del progetto del Natural Institute e sugli effetti involontari della manipolazione genetica. Gli esperimenti di ingegneria genetica sono condotti con un obiettivo specifico. Gli scienziati hanno lo scopo di trasferire DNA estraneo in un organismo ospite e di apportare specifici cambiamenti nell’organismo. Ad esempio, una pianta può essere destinata a diventare erbicida o resistente ai parassiti, può crescere più rapidamente, o può formare cespugli invece di semplici foglie, o sintetizzare nuove sostanze. Questi sono gli effetti e l’obiettivo di modificare l’organismo; l’organismo verrà poi chiamato transgenico o geneticamente modificato. Abbiamo anche usato l’espressione “manipolazione genetica” per indicare il processo mediante il quale si producono organismi transgenici.

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I risultati sperimentali degli effetti involontari sono quelli che appaiono in seguito all’esperimento di ingegneria genetica o, in alcuni casi, riguardano proprio l’obiettivo invece dei risultati. All’interno della letteratura scientifica si usa una serie di termini quasi sinonimici e di espressioni che indicano tali effetti involontari della manipolazione genetica. Gli scienziati parlano di effetti indesiderati, di effetti inattesi, di conseguenze non volute o di effetto pleiotropico del gene. (Pleiotropia è un fenomeno per il quale un unico gene è in grado di influenzare aspetti multipli del fenotipo di un essere vivente. Tale capacità, in realtà, è soltanto apparente perché l’effetto primario del gene rimane unico, ma determina una serie di conseguenze). A volte un rapporto di ricerca potrà segnalare effetti involontari della manipolazione genetica con una frase come “Sorprendentemente, abbiamo trovato…” o “inaspettatamente, le piante…” Una sorprendente analogia la troviamo nella presenza dei comuni “effetti collaterali” della droga. Anche in questo caso, l’effetto del farmaco è spesso accompagnato da numerosi, a volte dannosi, effetti derivanti dalla droga da inattesi processi sui tessuti, provocati dalle droghe.

Naturalmente, tali effetti involontari della manipolazione genetica non sono sempre riportati nei rapporti di ricerca. Come i Dougherty e Parks (1995) scrivono: “Gli organismi che non funzionano come previsto, sono indicati come difettosi o atipici; non sono oggetto di studio e spesso non sono riportati in letteratura. E ‘importante, quindi, riconoscere che la maggior parte delle opere pubblicate rappresentano un sottoinsieme selezionato di organismi transgenici che sono stati prodotti. Questi pregiudizi hanno ostacolato la nostra comprensione di come l’espressione transgenica impatta sui geni (ospitanti) endogeni” e, vorrei aggiungere, come gli organismi nel suo complesso possono essere influenzati dalla manipolazione genetica.
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I report nella letteratura scientifica gestiscono gli effetti involontari in modi molto diversi:

  • In casi del genere Dougherty e Parks riferiscono che gli effetti involontari non sono segnalati, anche se alcuni possono essere stati osservati. Non c’è modo di sapere quanto spesso ciò si verifichi.

  • Qualche volta gli effetti involontari non sono esplicitamente segnalati, anche se l’articolo di ricerca fornisce la prova che essi sono stati presenti. Abbiamo trovato degli articoli nei quali, per esempio, la morfologia delle piante è stato illustrata ma visivamente le evidenti anomalie dello sviluppo non sono state descritte come tali (cfr. Müller et al. 2006).

  • L’obiettivo è concentrare l’attenzione sull’articolo, ma non vengono riportati anche gli effetti involontari.

  • Gli effetti involontari sono il principale oggetto di ricerca. Tali indagini comprendono studi di valutazione dei rischi per stabilire se vi siano effetti involontari e, in caso affermativo, se essi mettono a rischio la salute.

Gli articoli che abbiamo utilizzato in merito agli effetti involontari della manipolazione genetica costituiscono un mix delle ultime tre categorie. Abbiamo selezionato una ricerca in cui gli autori hanno riportato effetti involontari della manipolazione genetica o ce li hanno indicati come tali, in considerazione della documentazione presentata nello studio, anche se gli autori non possono aver dedicato una speciale attenzione a qualsiasi effetto involontario. Poiché ci stiamo concentrando sugli effetti involontari connessi agli organismi transgenici, non abbiamo inserito esempi di effetti involontari che possono sorgere in riproduzioni tradizionali (di selezione e di crossing) o in pratiche più invasive come le sostanze chimiche o la mutagenesi con raggi x. Soprattutto quest’ultima può suscitare ampi cambiamenti negli organismi e molti sono probabilmente gli effetti involontari non osservati, dato che – curiosamente – non vi è alcuna regolamentazione delle colture prodotte utilizzando metodi mutageni. (Per le discussioni di alcuni dei tipi di effetti involontari che possano insorgere in riproduzioni tradizionali, si veda Gepts 2002; Halsberger 2003; Kuiper et al. 2001; Consiglio Nazionale delle Ricerche e Istituto di Medicina della National Academies 2004.)

Non abbiamo incluso articoli che riportano l’assenza di effetti involontari negli organismi transgenici. Tali studi possono rivelare, per esempio, che una delle colture geneticamente modificate è, in termini di analisi di determinati nutrienti e antinutrienti, “sostanzialmente equivalente” alla varietà non geneticamente modificata che l’ha generata. Anche se tali studi non possono evidenziare differenze significative nei livelli dei composti che hanno studiato, non hanno svolto un’analisi completa della composizione della pianta.

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Una analisi completa è impossibile, ma con la tecnica del “profiling metabolico”, gli scienziati possono almeno avere una visione più globale di come una manipolazione genetica colpisce la fisiologia dell’organismo (Tretheway 2004). Ad esempio, uno studio è stato effettuato per analizzare i potenziali effetti indesiderati di patate transgeniche, dall’origine alla realizzazione dello zucchero (saccarosio); la ripartizione è stata modificata in diversi modi (Roessner et al. 2001). I ricercatori hanno fatto un profilo metabolico di 88 diverse sostanze (metaboliti) che potrebbero essere individuati nei tuberi. Sorprendentemente, le patate transgeniche hanno modificato i livelli di più di 88 sostanze, anche se la produzione di molte di queste, come aminoacidi, non è stata associata alla ripartizione del percorso dello zucchero da parte della manipolazione genetica. Le linee transgeniche risultano diverse le une dalle altre, non come nelle patate non manipolate geneticamente.

Le patate transgeniche spesso producono più aminoacidi delle patate non manipolate. Inoltre, sono state trovate nove sostanze nelle patate transgeniche che potrebbero non essere rilevate in condizioni di non manipolazione. Dal momento che una pianta produce  migliaia di sostanze (la pianta della senape Arabidopsis è nota per generare più di cinquemila composti diversi). Questo esempio soltanto potrebbe dare una vaga idea della misura dei cambiamenti imprevisti che potrebbero verificarsi nella fisiologia di un organismo.

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Un altro esempio: nelle patate transgeniche che sono state modificate al fine di sintetizzare le proprie sostanze insetticide, i ricercatori hanno esaminato se la produzione di determinate sostanze nelle foglie potrebbero aver subito alterazioni (Birch 2002). Essi hanno scoperto che questo era il caso e che la diminuzione dei livelli di glicoalcaloidi, che sono tossici per i mammiferi e per alcuni insetti, possono influenzare la naturale capacità delle patate di allontanare insetti. In una selezione di “equivalenza sostanziale”, un tale cambiamento non sarebbe mai stato individuato, perché nessuno lo avrebbe cercato. Mentre questo particolare effetto non può avere alcuna incidenza sugli animali domestici o sull’uomo che mangia i tuberi della patata, è in realtà un cambiamento fisiologico dell’aspetto della pianta e può avere implicazioni importanti per le pratiche agricole, come ad esempio l’uso di pesticidi.

In relazione agli esami per gli effetti involontari della manipolazione genetica sull’ambiente, Marvier (2001) sottolinea che “la stragrande maggioranza dei risultati degli studi sulla tossicità esaminati per le petizioni USDA, per la deregolamentazione, si ricollega spaventosamente a poche repliche, di solito solo tre o quattro per ogni gruppo di trattamento “. Di conseguenza, mentre un tale studio può concludere che non vi siano effetti statisticamente significativi, la mancanza di prova può essere dovuto al piccolo campione in modo che gli effetti reali possono essere stati trascurati.

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Questi esempi dimostrano che è semplicemente inesatto affermare che non ci sono effetti involontari in qualsiasi caso. Piuttosto, si deve dire: non sono stati rilevati effetti involontari entro i limiti delle analisi svolte. Se si pesca con una vasta rete a maglia, non è possibile catturare le sardine. In termini scientifici, l’assenza di prove non è prova di assenza. Un altro problema sorge quando gli studi riferiscono che le piante transgeniche prodotte nel corso di un esperimento erano “fenotipicamente normali.” Questo, di solito, significa che i ricercatori non rilevano grandi differenze tra controlli non manipolati e piante transgeniche. Ma di solito questa affermazione non si fonda su un rigoroso studio comparativo della morfologia delle piante in questione, né tanto meno è un’approfondita valutazione della composizione di tali aspetti del fenotipo, non visibili ad occhio nudo. Pertanto, tali dichiarazioni devono essere prese cum grano salis.

Inoltre, gli effetti involontari della manipolazione genetica spesso si manifestano solo in determinate condizioni – per esempio, quando le piante sono coltivate in diverse condizioni sperimentali o in un ambiente naturale. Il cotone transgenico, che produce insetticida (Bt), per esempio, non protegge sempre adeguatamente le piante contro gli insetti e parassiti. In Cina, gli agricoltori e gli agronomi hanno osservato che il cotone Bt è particolarmente sensibile ai vermi che intaccano la capsula globosa nella stagione avanzata, quando si producono le capsule di cotone e quando è caldo. In alcuni esperimenti i ricercatori hanno scoperto che il cotone Bt, sottoposto ad un breve periodo di alte temperature, quando si formano le capsule, produce significativamente meno tossina Bt nelle foglie (Chen et al. 2005). In qualche modo sconosciuto, l’alta temperatura blocca la produzione di Bt in quel particolare stadio di sviluppo della pianta. Se uno studio rimane entro gli angusti confini di particolari condizioni sperimentali e si conclude, non vi sono effetti involontari della manipolazione genetica e si può concludere, ancora una volta, che la cosa deve essere presa con cautela – ciò significa: non sono stati osservati effetti indesiderati quando i ricercatori hanno applicato i loro obiettivi specifici di analisi in base alle condizioni specifiche di questo esperimento.

Tutto questo indica che nel fornire esempi di effetti involontari delle manipolazioni genetiche, stiamo sicuramente individuando solo una parte di ciò che effettivamente accade. I casi che abbiamo identificato e sintetizzato nelle nostre relazioni sono documentate nella letteratura scientifica e costituiscono un buon punto di partenza per esaminare le implicazioni delle modificazioni genetiche. Una cosa è già evidente dalle relazioni raccolte fino ad oggi: tra i comuni tipi di manipolazione genetica e tra i principali tipi di piante, agricole e di altro tipo, utilizzate negli esperimenti, non esisterebbe alcuna eccezione riguardo al fatto che gli effetti involontari della manipolazione genetica, colpendo spesso in natura, sono presenti.

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Siamo consapevoli che gli studi che abbiamo selezionato possono essere criticati e interrogati in diversi modi. Questa è semplicemente la natura sperimentale della scienza. Il quadro teorico, sperimentale, di set-up, e il modo in cui sono tratte le conclusioni, hanno sempre dei limiti e hanno valenza parziale, poiché non si può prendere in considerazione tutto ciò che viene affrontato in uno studio. Se uno studio rileva statisticamente alcuni significativi effetti involontari della manipolazione genetica, questa conclusione si basa su un certo tipo di operazione e di statistiche, inoltre, non indica necessariamente il ruolo che questi effetti possono giocare in altre condizioni. Allo stesso modo, solo perché si è trovato che un effetto non intenzionale non è statisticamente significativo in un esperimento di controllo, ciò non significa che sarà insignificante allo stato selvatico.

I ricercatori portano anche i loro pregiudizi personali – e il loro specifico contesto di fondo all’interno della comunità scientifica – nei lavori che fanno. Negli articoli di giornale è molto facile da riconoscere, dal tono della scrittura e dal tipo di letteratura citata; questi dati sono da tenere in particolare considerazione al fine di trarre delle conclusioni. Questo non significa che i risultati siano solo soggettivi, ma significa che sono condizionati da particolari prospettive. Non bisogna girarci intorno, alcuni scienziati vogliono che il pubblico o i responsabili politici credano che loro stanno riportando “solo i fatti”.

Nelle nostre relazioni su Nature Institute, forniamo brevi schede degli elementi di prova per gli effetti involontari della manipolazione genetica. Naturalmente, anche noi siamo stati molto selettivi – il nostro obiettivo è quello di segnalare gli effetti involontari. I lettori interessati sono tenuti a consultare le fonti degli articoli che abbiamo citato, se lo desiderano, per conoscere diverse sfumature di giudizio sugli studi specifici. Noi crediamo che un contributo primario del nostro lavoro sia quello di riunire i diversi casi degli effetti indesiderati in modo che, fuori da un quadro generale, si evidenzino intuizioni che normalmente non sono disponibili quando ci si concentra solo sui risultati di questo o quello studio.

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