Etanolo e Butanolo dalle Alghe. Nuove Frontiere di Ricerca sui Biocarburanti dalle Alghe

Scritto da Redazione - GenitronSviluppo.com in Energia, Energie rinnovabili

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Pubblicato il giorno 09 dicembre 2009 - Nessun commento



   


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Oltre ad essere ingrediente per maschere purificanti per il viso o un rotolo maki o cellulosa per nuove batterie ultra efficienti secondo i ricercatori della DuPont le alghe offrirebbero la possibilità di produrre butanolo, un prezioso biocarburante materia prima anche per materie plastiche.

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La società attualmente ha in mano gran parte del monopolio del mercato attuale di butanolo. Anche se più di 200 aziende hanno considerato le alghe come base per la produzione di biocarburanti. “Siamo in prima linea su questa tecnologia. Ci sono altre società che hanno parlato di cambiare utilizzare le microalghe per produrre biocombustibile avanzato, ma il nostro metodo è unico”, afferma Nathan Danielsono di  DuPont. Ecco perché la società è stata in grado di vincere uno dei bandi promosso dal DOE’s Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E).

Parte delle società che utilizzavano le alghe per produrre biodiesel non sono ancora decollate spiega Nikesh Parekh, amministratore delegato Bio Architecture Lab (BAL), partner della DuPont nel progetto. “I nostri fondatori vengono dal Giappone, e per loro le alghe sono un elemento molto più famigliare”. Coltivare alghe in una grande fattoria su larga scala probabilmente si scontra con la dura opposizione di ecologisti come Mike Graham, specializzato in alghe alla California State University associato alla Moss Landing Marine Laboratories. Che afferma comunque che tale attività nonostante la giusta scelta dei ceppi di alghe rimane piuttosto rischiosa e costosa.

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Società come Maine Seaweed Co., raccolgono qualcosa come migliaia di tonnellate di alghe ogni anno lungo la costa degli Stati Uniti, ma la DuPont con il BAL sperano in una propria azienda agricola. Parekh, spiega che è interessato alla produzione di butanolo dalle alghe perché è un biocarburante e materia prima ecologicamente sostenibile. Per questo: “Una delle sfide per raccogliere naturalmente le alghe dal letto del mare è quello di mantenerne una certa quantità sul fondo se non si vuole avere un impatto ambientale negativo”, afferma Parekh. “Per questo è necessario che le coltiviamo in nostri stabilimenti”. Ma per coltivare alghe a sufficienza per sostenere una produzione di biomassa critica per creare butanolo è necessario un forte incentivo dal governo degli USA.

Inoltre la chiave per la produzione di butanolo dalle alghe si trova in un microbo progettato dal BAL che vive ed utilizza le alghe come fonte di cibo producendo etanolo. Parekh continua: “Siamo stati davvero i primi a creare questo microbo che prende lo zucchero dalla biomassa di alghe ed è in grado di produrre etanolo come sottoprodotto”. Per questo ora il BAL prevede di lavorare con gli ingegneri genetici della DuPont per perfezionare ulteriormente il microbo e programmarlo alla produzione di butanolo. ‘Può sembrare facile sulla carta”, afferma Parekh. Già la Du Pont afferma di essere riuscita ad estrarre zucchero da mais e convertirlo in butanolo in laboratorio, ma il processo deve essere ancora scalato.

Il BAL avrebbe già teoricamente localizzato una zona off-shore in Cile potenzialmente destinata alla coltivazione delle alghe. Della scelta del sito sarà anche determinante la scelta delle alghe. DuPont stima che se solo il 2,5% delle coste d’America fossero utilizzate per la crescita di alghe queste potrebbero produrre 27 miliardi di litri di biocarburante l’anno. Ora le due aziende prevedono di iniziare a lavorare in partnership nei primi mesi del 2010 sovvenzionati dal bando ARPA-E. Anche se non si aspettano che il prodotto sia inizialmente vicino e pronto per il mercato, esse sperano di meglio valutare se sarà possibile continuare la ricerca su questa pista o abbandonarla.

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