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L’impianto della ZeaChem negli USA arriverà a produrre qualcosa come 1 milione di litri di etanolo ogni anno. L’azienda utilizza un approccio ibrido, come combinazione di processi biologici. La ZeaChem utilizza un acido per rompere le complesse molecole di cellulosa in zuccheri. Successivamente, invece di farlo fermentare in etanolo utilizzando lieviti lieviti, come è solito fare, la società fa uso di batteri contenuti nell’intestino di termiti per trasformare lo zucchero in acido acetico, che poi combinato con l’idrogeno forma etanolo. “È un po’ complicato rispetto ai processi convenzionali ma vi è un elevato potenziale di rendimento”, afferma Jim McMillan dell’US Department of Energy’s National Renewable Energy Laboratory.
Convertire gli zuccheri in acido acetico e poi in etanolo, non produce CO2, ottimizzando il processo. Come risultato, questo metodo ha il potenziale per aumentare le rese del biocarburante fino al 50%. Ma non è tutt’oro quel che luccica nei nuovi impianti della ZeaChem. Nella produzione di etanolo da cellulosa, la materia prima viene in genere pretrattata separandola dalla lignina. La lignina può essere tipicamente bruciata per produrre calore accelerando la fermentazione dello zucchero e in altri processi. Jim Imbler della ZeaChem spiega che l’azienda ha raggiunto un rendimento in laboratorio di 550 litri di etanolo per tonnellata di cellulosa, il 35% in più rispetto al rendimento di un qualsiasi processo concorrente. L’impianto pilota vuole quindi dimostrare l’efficacia del processo, e permetterà anche all’azienda di verificare la produzione di un altro prodotto potenziale, produrre propanolo, materia prima per la plastica. ZeaChem è solo la prima di una lunga serie di società che puntano alla produzione di biocarburanti da cellulosa.
Coskata, altra società del settore è anch’essa in fase di sviluppo di un processo ibrido biologico. Le sue materie prime vengono prima gassificate ad alte temperature, producendo gas di sintesi, un mix di monossido di carbonio e idrogeno. Il gas di sintesi viene poi digerito da batteri anaerobici che convertono il gas direttamente a etanolo.Wesley Bolsen, di Coskata, afferma che l’azienda sta ottenendo rendimenti di 400 litri di etanolo per ogni tonnellata di trucioli di legno utilizzato nell’impianto pilota.
Mascoma, un’altra società del settore biocarburanti cellulosici con sede in Libano, sta puntando all’utilizzo di microbi geneticamente modificati per rompere la cellulosa in zuccheri e fermentare direttamente gli zuccheri in etanolo senza necessità di utilizzare costosi enzimi. Secondo Michael Ladisch, di Mascoma, il limite di produzione, ancora teorico è di 400 litri di biocarburante per tonnellata di materia prima, ma avendo microbi che svolgono entrambe le attività di rottura della molecola di cellulosa e fermentazione, Mascoma è in grado di ridurre i costi del processo convenzionale del 20-30%. “C’è spazio per più di un vincitore nel settore dei biocarburanti di terza e quarta generazione“, afferma Ladisch. “L’obiettivo per tutti ora è di arrivare ad un costo simile a quello della benzina e via via più basso man mano che la tecnologia migliore”.
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