La Biosintrolisi: Come Produrre Etanolo da Biomassa in Modo Efficiente

Scritto da Redazione - GenitronSviluppo.com in Energia, Energie rinnovabili

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Pubblicato il giorno 11 settembre 2009 - Nessun commento



   


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Alcuni scienziati dell‘Idaho National Laboratory hanno lavorato per un anno e mezzo su un innovativo processo di conversione della biomassa, paglia o residui colturali, in biocarburanti liquidi ad un rendimento di gran lunga superiore rispetto all’utilizzo delle attuali tecnologie per estrarre etanolo dalla cellulosa. Inoltre secondo l’INL il nuovo processo sarebbe neutrale al carbonio. La bio-syntrolysis è nuova la denominazione di tutta quella serie vertiginosa di tecnologie in fase di sviluppo per una produzione efficace ed economicamente sostenibile di etanolo da biomassa. I ricercatori spiegano che rimangono ostacoli tecnici, ma i modelli recenti hanno dimostrato che la tecnica è potenzialmente migliore rispetto ai processi dell’utilizzo dei biocarburanti di oggi.

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“Il vantaggio principale è che il processo di bio-syntrolysis punta ad estrarre molta più energia da biomassa disponibile rispetto ai metodi attuali”, così spiega Grant Hawkes. I processi e tecnologie convenzionali arrivano ad estrarre il 35% di etanolo dai trucioli di legno o dai residui agricoli. Il metodo della biosintrolisi arriverebbe invece a  convertire più del 90% di biomassa in etanolo, affema Hawkes. “Questo significa che se raccogliere un chilo di biomassa da un campo, che si vuole ottenere due volte e mezzo il combustibile liquido da bio-syntrolysis di quanto si sarebbe da etanolo cellulosico. Se la biomassa è un bene prezioso, in questo modo si ‘ ll ottenere di più fuori di esso “, ha detto Hawkes.

Finora il Dipartimento per l’Agricoltura e l’Energia statunitense stima che la nazione produce biomassa sufficiente a soddisfare il 30% del combustibile liquido del paese. E i ricercatori dell’INL affermano che una maggiore produttività della nuova tecnologia potrebbe arrivare a percentuali anche del 60% del fabbisogno di carburante, una percentuale che arriverà a eguagliare a breve quella delle importazioni di petrolio degli USA. “Il nuovo processo ci darà tutto il combustibile liquido di cui abbiamo bisogno e che attualmente è possibile estrarre dalla biomassa” continua ottimista, Hawkes. Una visione convincente, anche se ci sono una serie di ostacoli tecnici al processo di biosintrolisi per renderlo commercialmente redditizio e rispettoso dell’ambiente. L’approccio si basa su un utilizzo di diverse tecnologie, alcune delle quali sono relativamente immature in termini di distribuzione commerciale. Produrre biocarburante è un processo già abbastanza difficile: dopo anni di ricerca e di progetti pilota, l’etanolo da trucioli di legno o residui agricoli non è ancora prodotto su vasta scala commerciale.

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La più grande rivoluzione della tecnologia di biosintrolisi riguarda l’elettrolisi ad alta temperatura, un processo che proviene da un programma di studio sui reattori nucleari e che potrebbe essere usato anche per produrre idrogeno (ambito in cui Hawkes studiava). Il salto dalla ricerca dell’idrogeno per i biocarburanti da biomassa è accaduto quando Hawkes ha pensato di sottoporre proprio della biomassa alla fonte di calore e al processo di elettrolisi ad alte temperature. “Riteniamo già che ognuna di queste tecnologie sia individualmente testata, ma nessuno le ha mai collegate insieme per realizzare un unico processo”, spiega Hawkes. “Ci sono alcuni gassificatori a biomasse disponibili in commercio e alcuni impianti di gas di sintesi per trasformare in combustibile liquido ma che utilizzano in principio carbone. Se una fonte rinnovabile sostituisse il carbone, come l’energia idroelettrica, il processo diverrebbe ad impatto al carbonio zero, e il biocarburante derivante avrebbe emissioni pressoché nulle.”

“Non c’è bisogno di alcuna grande scoperta, ma vi è la necessità di sviluppare materiali ed elettrolizzatori come solo la volontà del mettere tutte le fonti diverse insieme,” afferma Steve Herring, ricercatore presso l’INL. “Il costo previsto del carburante sarebbe stato di 0,6 $ per litro alla produzione, il che non è più conveniente rispetto alla benzina di oggi. Ma il vantaggio principale è che il combustibile è di origine nazionale, basse emissioni di carbonio, ed è disponibile ad un prezzo più che prevedibile”, continua Herring ha detto. Come spiegano i ricercatori dell’INL “immaginiamo che possa crearsi un luogo unico per la raccolta della biomassa e dove avviene i processi di gassificazione ed elettrolisi. Ma il biocarburante potrebbe essere raffinato sul sito o spedito agli impianti esistenti. Mentre la cenere del gassificatore contiene molte sostanze nutritive per il suolo, come il potassio, che potrebbero essere ridistribuite su campi da dove la biomassa è stata raccolta.

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