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Abbiamo ormai ben chiaro che un certo numero di aziende stanno cercando di approfittare del fatto che le alghe naturalmente producono olio che poi può essere utilizzato per produrne biocarburanti. Ma creare un processo di estrazione dell’olio piuttosto semplice ed efficiente è stato piuttosto difficile, sia in termini di costo che di tempo. Mentre alcune aziende si stanno concentrando sul miglioramento della crescita dei metodi di produzione o di raccolta, altri come OriginOil, sono incentrate sulla ricerca di nuovi metodi per accedere al meglio all’olio contenuto nelle alghe.
Ogni cellula di alga ha una robusta parete cellulare che rende difficile estrarne l’olio. Generalmente le alghe devono essere separate dall’acqua dove sono cresciute e seccate prima di estrarne l’olio. Il rimanente puré di pasta e biomassa viene poi trattata con un solvente per rimuovere ogni residuo di olio. Un altro metodo di estrazione dell’olio dalla pasta di alghe utilizza fluidi speciali che possono eliminare la quasi totalità dell’olio dalle cellule di alga, ma il processo richiede uno speciale macchinario e i costi lievitano. Altri ricercatori hanno puntato alla ricerca genetica per creare delle alghe che secernano l’olio naturalmente.
Nel processo creato dalla OriginOil, la soluzione di alghe viene incanalata attraverso un tubo in cui un campo elettromagnetico ed ultrasuoni sono applicati, la rottura delle pareti cellulari rilasciano facilmente l’olio. L’anidride carbonica intanto che gorgoglia attraverso il tubo abbassa il pH della soluzione separando la biomassa dall’olio, che andrà a galleggiare poi verso l’alto, mentre la biomassa affonda verso il basso. L’olio può essere così scremato e la biomassa può essere ulteriormente trasformata, e l’acqua tranquillamente riciclata. Ora la OriginOil è in attesa del brevetto per una possibile commercializzazione. Già i primi test indicano che il nuovo processo di estrazione dell’olio dalle alghe è più semplice e più efficiente rispetto i sistemi attuali. In meno di un’ora, l’olio viene separato dalla biomassa per gravità.
“L’intero processo dura pochi minuti” afferma Eckelberry, “Sebbene la tecnologia sembra essere molto promettente, l’intero settore è in forte fermento”, spiega Leonard Wagner, analista del Mora Associates e autore di una relazione sulla produzione di alghe per biocarburanti. Wagner stima che bisognerà attendere dai quattro ai cinque anni prima che qualsiasi società commerciale inizi seriamente con la propria tecnologia, e un decennio prima che chiunque produca una quantità considerevole di biocarburanti dalle alghe.
Al fine di essere competitivi in termini di costi rispetto al petrolio, il prezzo del biocarburante dalle alghe dovrà essere di massimo 50 $ al barile, afferma Wagner. “Con l’odierna tecnologia, si possa produrre industrialmente biocarburante dalle alghe per circa $ 400 – $ 1600 al barile”, afferma Al Darzins, del National Renewable Energy Laboratory. Ed un aspetto molto interessante della produzione ed estrazione di olio dalle alghe è che rispetto al petrolio l’olio contenuto nelle alghe potrebbe essere venduto come olio da cucina, e la biomassa ricca di proteine, potrebbe essere utilizzata per l’alimentazione degli animali o come abbiamo visto con l’italiana MicroLife essere utilizzata in diversi modi. “Un’altra idea”, continua Eckelberry, “è quella di creare impianti di produzione di alghe accanto ad impianti per la produzione di energia elettrica che potrebbero facilmente stoccare il biossido di carbonio prodotto e poi utilizzabile dalle alghe per la loro crescita. La nostra tecnologia compie parti fondamentali del processo di raccolta dell’olio dalle alghe. In tutto il mondo, la produzione di alghe sta diventando un dato di fatto, ma devono ancora essere raccolte in modo efficiente. Un passo per volta” conclude Eckelberry.
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